神奈川県出身。川崎市にて出生後、3歳で厚木市に引っ越す。厚木市立厚木第二小学校、厚木市立厚木中学校、神奈川県立厚木東高校を経て堀越高等学校卒業。ホリプロ所属。夫は、俳優の渡辺徹。2男の母でもあり、長男は俳優の渡辺裕太。ホリプロ公式ページによると、榊原の「榊」は木へんの神（榊󠄀）と書くのが正しい。4歳年上の姉がいる。姉が子供の頃に児童劇団に入っており、自分も児童劇団に入りたいと葉書で申し込んだが、その審査日が家族旅行の日と重なったために相談したところ、母や姉から叱られて断念したということがあった。中学時代はテニス部、厚木東高校時代は人形浄瑠璃部に所属していた。父は中日新聞社の社員だった。高校2年の時に、ホリプロが主催する「第1回ホリプロタレントスカウトキャラバン」で優勝。芸能界入りを機に上京し、芸能活動コースがあった堀越高等学校へ転校している。歌手デビューは翌年の1977年（昭和52年）1月1日だが、CMや映画への出演は1976年（昭和51年）からである。決勝大会等でのサブタイトルに「1億円のスター」とあったことから、デビュー時のキャッチフレーズが「1億円のシンデレラ」となった。デビューに当たって芸名を考えることになり、『月刊明星』（集英社）誌上でも芸名の公募が行われた。そこで、榊󠄀原の榊󠄀が読みにくいからと「原 郁恵」（はら いくえ）、郁恵の郁も読みにくそうだからと「原 恵」（はら めぐみ）、厚木出身だから「厚木 郁恵」などといった名前も候補に挙がったが、結局ピンとくるものが無く、「読みにくい名前だが、一度覚えたら忘れないだろう」という意見でまとまり、本名のままで活動する事になった。
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