父は昭和のスター俳優・佐田啓二、姉は女優・中井貴恵。1981年、成蹊大学在学中に東宝の「連合艦隊」でデビューし、日本アカデミー賞新人俳優賞を受賞。大ヒットドラマ「ふぞろいの林檎たち」シリーズ（83～97）で人気を博し、NHK大河ドラマ「武田信玄」（88）では主演を務めた。映画「ビルマの竪琴」（85）などで更にキャリアを積んだのち、市川崑監督作「四十七人の刺客」（94）で日本アカデミー賞最優秀助演男優賞を受賞し、「マークスの山」（95）、「梟の城」（99）などで正統派俳優として活躍する。近年の主な出演作に日本アカデミー賞最優秀主演男優賞を受賞した「壬生義士伝」（03）のほか、「亡国のイージス」（06）、「RAILWAYS 49歳で電車の運転士になった男の物語」（10）、「プリンセス トヨトミ」（11）、「麒麟の翼　劇場版・新参者」（12）、「グッドモーニングショー」（16）、「花戦さ」（17）、「嘘八百」シリーズ（18、20）、「空母いぶき」（19）など。映画「記憶にございません！」（19）で第43回日本アカデミー賞優秀主演男優賞に選出された。