アマースト大学で政治学と英語を学び、1987年に短編映画 Bingo Inferno を制作。初の長編映画である1994年のコメディ Spanking the Monkey でインディペンデント・スピリット賞やサンダンス映画祭観客賞を受賞。その後、湾岸戦争をテーマにした『スリー・キングス』や哲学コメディ『ハッカビーズ』を監督している。また、イラク戦争に関するドキュメンタリー Soldiers Pay も制作している。

映画監督であるアレクサンダー・ペインやスパイク・ジョーンズと仲が良い。ジョーンズ監督作品『アダプテーション』にはラッセルが出演し、ラッセル監督作品『スリー・キングス』にジョーンズが出演している。