Née d'un père sino-américain de première génération et d'une mère sud-coréenne immigrée1,2, Nora Lum grandit à Forest Hills, dans le quartier du Queens, à New York. Sa mère meurt lorsqu'elle est âgée de 4 ans3. Fille unique, elle se décrit comme « souvent très seule4 », et très proche de sa grand-mère3. À 11 ans, elle commence à lire des ouvrages de Charles Bukowski4.
Elle étudie à la LaGuardia High School où elle joue de la trompette et apprend à jouer du jazz et de la musique classique5. Elle adopte le nom de Awkwafina, puis commence à rapper et à composer sur GarageBand à 17 ans6. Entre 2006 et 2008, Lum étudie à la Beijing Language and Culture University de Pékin, en Chine, où elle apprend le mandarin. Lum est également un titulaire d'un diplôme de journalisme de la SUNY Albany.
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