戴-路易斯的父母在他兩歲時搬家到倫敦南部的格林尼治；該區比較龍蛇混雜，當地的小孩亦時常因戴-路易斯的上流社會背景而欺負他，令他不得不學會藍領口音及舉止；戴-路易斯稱這段時期為他演技訓練的第一步。年輕時，戴-路易斯相當反叛，常犯下偷竊及其他較輕的罪行；1968年，他父母終於忍不住，將他送到位於肯特郡的七橡樹學校（Sevenoaks School）寄宿。戴-路易斯雖然極之討厭該間學校，但卻在那裡接觸到他最大的兩樣興趣：演戲及木工。

兩年後，戴-路易斯轉校到他姐姐就讀的學校，位於漢普郡的比得萊斯學校（Bedales School）；在該校期間，戴-路易斯參與了國立青年劇團（National Youth Theatre），亦得到了他第一個登上大銀幕的機會，在《血腥星期天》中飾演一個破壞公物的小混混。1972年，戴-路易斯的父親逝世。1975年，戴-路易斯離開比得萊斯學校，申請當木匠學徒，卻被拒絕，轉而入布里斯托老維克戲劇學校（Bristol Old Vic Theatre School）進修三年，最後成功獲得在布里斯托老維克劇院（Bristol Old Vic Theatre）演出的機會。