Michaela Coel wurde unter dem Namen Michaela Ewuraba Boakye-Collinson als Tochter ghanaischer Eltern geboren, die sich vor ihrer Geburt getrennt hatten, und wuchs daher mit ihrer Mutter und ihrer älteren Schwester im London Borough of Tower Hamlets auf. Dort war sie in der Grundschule das einzige schwarze Mädchen ihrer Altersklasse, was dazu führte, dass sie als isoliertes Mädchen andere schlug und mobbte. Die Universität brach sie zweimal ab.
Mit 18 Jahren wurde Coel pentekostale Christin und begann, zölibatär zu leben. Ihr Verhalten als Christin beschreibt sie selbst als militant und urteilend, wodurch sie ihre Freunde verlor. Um sich über Christus auszudrücken, begann sie 2006, Gedichte zu schreiben, die sie im Theater Hackney Empire vortrug. Dort entdeckte sie der Theatorautor und -regisseur Ché Walker, der sie darauf in einen Meisterkurs, den er an der Royal Academy of Dramatic Art gab, einlud. Danach ging Coel auf die Guildhall School of Music and Drama, wo sie ihre Religion wieder ablegte. Sie meldete sich auf Anregung Walkers bei Guildhall an, erhielt ein Stipendium und war dort das erste schwarze Mädchen seit fünf Jahren, das sich einschrieb. Ihren Abschluss machte sie 2012.
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