Nora Lum ist das Kind eines sinoamerikanischen Vaters und einer südkoreanischen Mutter. Sie wuchs im Stadtteil Forest Hills, Queens, in New York City auf. Ihr Großvater eröffnete in den 1940er Jahren als chinesischer Einwanderer ein kantonesisches Restaurant in Flushing, Queens. Lums Mutter starb, als sie vier Jahre alt war und sie wurde von ihrer Großmutter aufgezogen.
In ihrer Schulzeit spielte sie klassische und Jazz-Musik auf der Trompete. Mit 16 Jahren nahm sie den Künstlernamen Awkwafina an. Lum studierte im Hauptfach Journalismus und Frauenforschung an der University at Albany. Von 2006 bis 2008 studierte sie Hochchinesisch an der Universität für Sprache und Kultur in Peking. Sie absolvierte Praktika in den New Yorker Tageszeitungen Gotham Gazette und Times Union.Zu ihrer Arbeit inspirierten sie Charles Bukowski, Anaïs Nin, Joan Didion, Tom Waits und Chet Baker.
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