McClarnon wurde 1966 als Sohn einer amerikanischen Ureinwohnerin vom Stamm der Hunkpapa und eines irischen Vaters geboren. Seine Mutter lebte in der Rosebud Indian Reservation. Er selbst wuchs zunächst in Nebraska und South Dakota sowie später unter der Obhut seiner Großeltern in der Nähe von Browning, im Glacier-Nationalpark in Montana, auf.
Erste Erfahrungen sammelte McClarnon bei Theaterauftritten und mit Engagements für Werbespots. Anfang der 1990er Jahre zog er von Omaha nach Los Angeles und erhielt kurz darauf erste Rollen in Film- und Fernsehproduktionen.
Wie auch seine Mutter und sein älterer Bruder war McClarnon langjähriger Alkoholiker, was er aber nach einem Entzug überwinden konnte. Im Jahr 2002 berichtete er in Angelique Midthunders Dokumentarfilm Need 4 Speed über seine Alkohol- und Drogensucht.
Im Jahr 2012 erhielt er die Rolle des Officer Mathias in der Krimiserie Longmire. Noch größere Bekanntheit erreichte er 2015 durch die Rolle des Hanzee Dent in der Fernsehserie Fargo.
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